朱灵这个人在曹操集团早期，是一个非常重要的角色，其资历能力堪比“五子良将”，地位也比较高，是曹操的重要将领之一。用曹丕诏书中的话说，是辅佐先帝带兵多年，功劳比刘邦时的周勃、灌婴还要大；是“元功之将，社稷之臣”。但是这个人却始终不能得到曹操信任，更多的时候是跟着他人出战，以至于沦落为打酱油的角色。即便如此，曹操仍然是对他不放心，最后还是剥夺了他的兵权。《三国志》当中倒是有朱灵的传记，但只是附在《徐晃传》后，只有区区不足百字。再加上附注当中引用《九州春秋》、《魏书》，我们也只能对他知道一个大概。
朱灵在曹操时期为后将军，和夏侯惇、乐进、于禁同列，都为一等军职。一个“元功之将，社稷之臣”，功劳比周勃、灌婴还大的朱灵，为什么在曹操时期会逐渐沦落为打酱油的角色呢？还是先看看朱灵的事迹吧。
朱灵字文博，冀州清河（今河北邢台区域内）人，原为袁绍的大将。曹操征伐陶谦时，袁绍派遣朱灵统帅三营（不是现代意义上的军事单位）军队援助曹操，作战有功。等到战役结束，袁绍所派来的那些大将大多应该要送回去，朱灵却留了下来。朱灵说：“我阅人很多，没有像曹公这样办事的，这真是明主啊！现在已经遇上了明主，还要投奔谁呢？”他所带领的将士都仰慕曹操，都跟着他留了下来。
建安四年（公元199），僭号称皇帝的袁术遭到了诸侯的围剿，内部也是众叛亲离，在走投无路的情况下，袁术将帝号送给了袁绍，打算投奔袁绍的长子青州刺史袁谭。到青州要走徐州的下邳城北，曹操派遣刘备、朱灵、路招截住去路，袁术不得过，在途中病死。这件事记载在《三国志·武帝纪》当中，应该说是一件大事，同时说明朱灵此时地位非常重要。
建安九年（公元204年），曹操平定冀州后，让朱灵带领新兵五千人，战马千匹守卫许南。曹操告诫朱灵说：“冀州的新兵，数次承受宽容和缓的训练，军纪涣散，如今暂时见到整齐，他们心中仍旧是怏怏不乐。你素有威严的名声，再加上以道宽宥他们，不然就会发生变故。”朱灵到了阳翟，中郎将程昂等果然谋反，朱灵立刻将程昂斩杀，写信把这件事告诉了曹操。信中，朱灵说了自己不少过错，但曹操并没有过多责备他。
建安十三年（公元208），曹操征讨荆州，朱灵从征，和于禁、张辽等七路人马编为一部，为赵俨监领。建安十六年（公元211），关中马超等叛乱，朱灵跟随曹操西征。曹军在潼关遇到马超等人的阻击，不得前进。根据徐晃的建议，曹操派出一支四千人的精兵，从潼关以北的蒲阪津乘虚渡过黄河，截断潼关之敌的后路。这支军队的将领就是徐晃和朱灵。马超等人关中失败后，朱灵又跟随夏侯渊平定了鄃糜（音shu’mi）、汧氐（qian’di）。曹操回到邺城后，留下夏侯渊行护军将军职，都督朱灵、路招等人驻守长安。南山贼刘雄据五关道口作乱，夏侯渊率领朱灵、路招等人将其击破，收降其部众，刘雄逃走汉中。
袁术也曾是一方诸侯，过徐州不会是单枪匹马，曹操派人拦截应该是很重要的一件事。刘备手里没有兵，这时候的朱灵应该是主要的作战将领，可见曹操这时候对朱灵还是很看重的。尽管这时候曹操已经在准备应对袁绍，主要将领都部署在河北方向，但朱灵能够领兵于一个方向，其重要性还是比以后明显的。不知是什么原因，曹操常常恼恨朱灵，总想剥夺他的兵权。因为于禁威严过人，就派于禁带了几十名骑兵，手持军令直接冲入朱灵军营解除了他的兵权，朱灵和他的部下都不敢动。曹操于是让朱灵成为于禁的部下。
于禁在进入军营时，朱灵和部下都没有动，这除了说明于禁有威，还说明朱灵根本就没有其他想法，否则，区区几十个骑兵，朱灵想动手，于禁进得去又怎能出得来？如果这个说明不了问题，那被剥夺兵权以后，朱灵也是没有任何动作和怨言，同样可以证明朱灵根本就没有多少想法。有可能的情况是，从朱灵这方面来说，自从许南失败，朱灵就知道自己已经不再受重视？或许正是从这个时候，大将朱灵就已经进入了一个打酱油的角色。
从曹操这方面来说，恐怕还有更深层次的原因。
朱灵在袁绍手下时，他家乡清河的季雍以鄃地（今山东夏津境内）背叛了袁绍而投靠了公孙瓒，公孙瓒也派出军队协助季雍守城。袁绍命令朱灵前往攻打，但朱灵的家人都在城中，公孙瓒便将朱灵的母亲、弟弟都绑在城上，以此来诱降、要挟朱灵。朱灵望着城哭泣说：“大丈夫一出身为人效力，岂会再顾全家室呢！”于是力战攻陷鄃城，生擒季雍，然而朱灵一家都被杀害。
这件事情有可能影响了朱灵一生。不知道当初袁绍让朱灵攻打自己的家乡是什么用意，但朱灵不顾家人的安危却是一把双刃剑。一方面，他证明了自己的能力与忠贞；另一方面，他也留下了“不爱自己的亲人也就不会爱他人”的嫌疑。三国时代，毕竟不是一统天下，在孝与忠的问题上，孝的概念没有改变，而忠的指向有时候并不是那么十分的明确。这恐怕就是影响朱灵的原因吧！就像那个马超，他放到任何一个诸侯那儿都是一个非常需要的能战大将，但张鲁不用他，刘备在得到汉中后也将他闲置，原因很明确，就是他关中叛乱时，不顾全家都在曹操手上而执意造反，结果导致全家被杀。曹操是个多疑之人，有了马超的例子，他能不对朱灵多想吗？
再有就是朱灵手里有兵。朱灵是冀州人，而冀州又不是曹操起家的根基，一个冀州人领着冀州兵，假如他想“独立”，这后果该是多么严重！朱灵并没有这样想，我们也不应该这样想，但谁又能保证一个多疑之人曹操不这样想？
曹丕当皇帝后，封了朱灵一个鄃侯，还说是让他“衣锦还乡”。但朱灵却说：“高唐，是我多年的宿愿。”曹丕于是又改封他为高唐侯。有没有一种可能，鄃地除了是朱灵的伤心地，同时也是他的遭人忌讳之地？也许朱灵自己也明白了是个打酱油的角色，被剥夺兵权后，也就认命了，这样反而让他得以善终